A pesar de su fama y de haberse convertido en uno de los jugadores ecuatorianos más importantes de la historia, 'Toño' no cambia y mucho menos olvida de dónde viene.
Viajé a Manchester para obtener en exclusiva una entrevista con uno de los jugadores que ha puesto en alto no solo a Ecuador sino a toda América.
Esta figura del Manchester United dio un repaso a su vida deportiva, habló de Messi, Cristiano, Reinaldo Rueda y hasta de Maynor Figueroa y Wilson Palacios.
Yo lo conozco muy bien y usted es humilde. ¿Cómo ha hecho para no cambiar, sabiendo que es una figura mundial del fútbol?
Humilde, muchas gracias. Es una buena pregunta. Lo que intento es seguir trabajando, manteniéndome como soy, le pido a Dios que no me haga cambiar ni para bien ni para mal, sino que mantener los mismos pensamientos y luchando por mi familia y continuar adelante.
Imagino que su madre, doña Teresa, tiene mucho que ver con su manera de ser y de comportarse.
Sí, porque mi mamá y mi papá vienen de lugares muy humildes y ellos me han inculcado cosas muy lindas, estoy feliz por tener una madre y un padre como ellos.
Con 16 años dejó su casa en Nueva Loja, Ecuador, en busca de sus sueños. Cuénteme un poco sobre esa decisión....
Fue una decisión súper difícil, porque estaba por cumplir los 16 años cuando tuve la oportunidad de dejar mi casa y fue porque a un chico que jugaba en el Nacional, le pregunté si había la posibilidad de probarme en ese club, y él me respondió que sí, que encantado y me dijo que estuviera a las diez de la noche es su casa, tenía tantas ganas que me presenté tres horas antes, estuve esperando afuera de su casa para cuando saliera, no quería molestar, tampoco invadir su espacio porque estaba compartiendo con su familia y con su novia, quería respetar eso, estaba tan ilusionado, me acuerdo que el viaje duraba como siete horas y no dormí en todo el camino, iba pensando, estaba nervioso, me preguntaba dónde iba a dormir, dónde voy a comer y todas estas cosas, pero gracias a Dios él se portó muy bien conmigo, a Mauricio Cabezas siempre le estaré agradecido.
¿Sufrió mucho en sus inicios como futbolista?
Hay cosas que no se pueden contar, pero sí te puedo decir que lo sufrí bastante, pero le agradezco a Dios por eso, me hace más fuerte cuando me pasa algo ahora, yo digo que no es nada para lo que yo viví cuando tenía 17 o 18 años. Creo que he sufrido para estar donde estoy ahora.
Caribe Júnior y el Nacional, ¿qué significan estos dos clubes en su vida?
Bueno, primeramente el Caribe fue un equipo del pueblo, un club donde todos los chicos queríamos jugar, porque siempre estaba viajando a otras provincias, siempre jugando; su presidente está bien metido en el fútbol, creo que lo llevo en el corazón. Nacional es algo increíble, porque mi mamá y mi papá son hinchas de ese equipo, es el equipo que me abrió las puertas, es mi casa, hasta ahora voy al Nacional y hablo con todo mundo, comparto con los cocineros, con la gente que hace la limpieza, es mi hogar porque yo viví desde los 16 años cuando llegué hasta los 19 que emigré a España.
Me dicen que cada vez que usted va a Ecuador los visita, incluso entrena con ellos.
Sí, antes había la oportunidad de entrenar, pero ahora se ha puesto un poco complicado, aunque entiendo que cada técnico tiene su manera de pensar, pero lo importante es que voy, visito a los jugadores, a los directivos, a la gente que trabaja para el club, siempre tengo buenos recuerdos de ellos.
¿Qué significó para usted dar el salto a Europa, a España específicamente?
Fue muy importante, porque era algo que estaba consiguiendo, que siempre había querido, jugar en Europa y llegar a un país tan lindo como España. Fue una experiencia súper chévere, estaba un poco nervioso, porque con 19 años viajé a un país que no conocía, con otra cultura, me puse nervioso, pero gracias a Dios encontré gente muy buena que me ha ayudado mucho.
¿Qué tal resultó la experiencia vivida en el Villarreal y Recreativo?
En Villarreal estuve cinco meses, no jugué mucho, pero me llevé un buen recuerdo. En el Recreativo fue algo increíble, quería quedarme ahí, porque la ciudad era increíble, su gente, la conexión fue muy rápida, faltaban 20 partidos, jugué 10 más o menos y ese año ascendimos a la primera división, yo estaba feliz porque sentía que las personas me querían, yo los quería a ellos, sentía esa camiseta, deseaba quedarme ahí, pero por cosas de equipos no se pudo dar y en ese momento se dio lo del Wigan.
Todo mundo lo sabe que la Premier League es la mejor, es más competitiva, más luchadora, se ven los resultados, el equipo que esta primero puede perder como el que está peleando el descenso, ahí se nota que es más competitiva que cualquier liga.
¿Cómo se dio la posibilidad de irse a Inglaterra?
Porque no se cerraba lo de Villarreal con Recreativo y luego pasó el tiempo, yo le dije a mi representante que si no lo arreglaba en un mes, me iba a regresar a mi casa, y bueno lo intentó, presionó más, en eso apareció el Wigan y dije yo, ‘esta es la última oportunidad que me doy, si no me va tan bien como yo quiero, regreso a mi casa’, pero gracias a Dios me vine para acá, con un frío tremendo. Luego me pregunté a mí mismo qué hago aquí, pero gracias a Dios se abrió la puerta, la gente fue muy buena conmigo, se portaron bien desde el primer momento. Siempre me ha gustado esa liga, me fui acostumbrado poco a poco.
Cuando recuerdo al Wigan, lo primero que pienso es en su gran nivel. ¿Qué tal resultaron esos tres años con los Latics?
Fue increíble, fueron tres años maravillosos, en el primero peleamos descenso por gol o por punto algo así, el segundo año fue mejor porque ya vinieron chicos que hablaban español como Wilson Palacios y Maynor Figueroa de Honduras, quienes son buenos amigos míos, hicimos buen grupo, lindas amistades, intentamos pasarla bien. Logramos hacer una gran campaña, casi por diciembre sabíamos que no íbamos a descender, eso fue bueno para Wigan; el tercer año fue espectacular, hicimos un buen campeonato, estuvimos a punto a entrar a la UEFA.
¿Me cuentan que en Wigan lo adoran todavía y lo extrañan muchísimo?
Yo espero que ese cariño siga ahí, ya que ese equipo me abrió las puertas, lo llevo en el corazón, fueron tres años maravillosos que pasé ahí, muchos jugadores no te pueden decir lo mismo que yo, porque yo sí la pase súper bien, espero que puedan subir y llegar a la Premier League.
Usted se fue al Wigan precisamente después del Mundial de 2006. Tuvo una brillante participación en Alemania.
Gracias a Dios hicimos un buen mundial, todos los chicos de Ecuador tuvimos la oportunidad de realizar un muy buen trabajo, la gente estaba súper contenta con la labor que estábamos haciendo, le ganamos a Costa Rica, después a Polonia, con Alemania caímos, después en la segunda fase con Inglaterra no pudimos seguir, son cosas que pasan, pero hicimos un buen trabajo, ahí se dio la oportunidad para el entrenador de Wigan, quien me pudo ver.
¿Qué se le viene a la mente si le menciono esta fecha y este lugar; 9 de junio de 2006 en Gelsenkirchen?
Si me dices eso, yo pienso que es Alemania, un pueblo súper tranquilo, maravilloso, buenos recuerdos tengo de ahí, sobre todo porque fue el lugar donde debuté en una Copa del Mundo.
¿Fue un debut mundialista soñado?
Sí fue súper soñado, nunca pensé que íbamos a hacer un buen trabajo, gracias a Dios lo pudimos hacer, ver a tu país tan alegre, eso no tiene precio.
Lo que hizo Ecuador en ese Mundial fue increíble. ¿Se lo imaginaban?
No me lo imaginaba, pero cuando vimos el primer partido, dije: ‘Este equipo está para más, hay que creer en nosotros’, y así fue, el segundo encuentro salimos a ganar, hicimos buen trabajo.
¿No se le erizó la piel la primera vez que se puso la camisa de los “Diablos Rojos”?
Estaba un poco nervioso, fue en Alemania cuando jugamos con el Boca Juniors, tenía que concentrarme totalmente y hacer buen trabajo, impresionar al entrenador y después a los fans.
¿Qué me puede contar de Sir Alex Ferguson?
Agradecido con él por darme la oportunidad de vestir esta linda camiseta como es la de Manchester, es un entrenador que me dio mucha confianza para hacer buenas campañas.
¿Qué es lo mejor que ha vivido vistiendo la camisa del Manchester United?
Las dos copas que he conseguido de la Premier League y lo mejor que hemos conseguido jugar una final de la Champions.
A mí, me gustaría terminar mi carrera en el Manchester United, pero nunca se sabe, esperamos seguir laborando, con esta misma humildad, seguir trabajando duro y conseguir el objetivo de quedarme aquí por mucho tiempo.
¿Qué le falta ganar como futbolista?
Me falta una Champions League y ganar un título con mi selección.
¿El Mundial de Brasil fue un golpe duro para Ecuador?
Sí, fue duro, nadie esperaba que hiciéramos un trabajo así, son cosas del deporte, la gente que entiende de fútbol va a saber, pero hay muchas personas que no comprenden y lo que hacen es criticar. Lo de Brasil son cosas que pasaron, tenemos que ver la eliminatoria que viene, el mundial de Rusia es nuestro objetivo.
¿Reinaldo Rueda dice que usted es un futbolista excepcional y usted qué piensa del técnico colombiano?
Primeramente debo agradecerle por sus lindas palabras, el profesor Rueda es como un padre, es una persona que lleva las cosas con mucha tranquilidad, siempre intenta llevar al grupo por buen camino y eso es importante, para mí es un papá.
¿Se ve jugando un tercer mundial?
Claro que sí, con la clase de jugadores que tenemos, por la humildad y la unión que hay en el grupo, yo pienso que sí.
¿Qué concepto tiene de Luis Fernando Suárez?
El profesor es chévere, una persona muy sincera, correcta, me dio la oportunidad de seguir en la selección nacional de mi país y no solo jugar 40 o 60 minutos, sino los 90 minutos, eso fue muy importante para mí, me dio mucha confianza, tengo muy buenos recuerdos de él y el destino nos hizo que pudiéramos enfrentarnos en el Mundial de Brasil 2014.
¿Qué ha significado para usted jugar al lado de tantas figuras: Rooney, Cristiano Ronaldo, Giggs, entre otros?
Ha sido Importante porque, cuando tú ves todas estas figuras como Giggs y Rooney, te contagia, te dices a ti mismo que debes hacer las cosas bien, porque son jugadores de un nivel increíble, tienes que concentrarte en los pases, en el partido.
¿Cristiano Ronaldo es extraterrestre?
Bueno, no lo creo, para mí, no es un extraterrestre, es un buen muy jugador.
