Italia y el repechaje al Mundial 2026: ¿hay precedentes en la historia de la Copa del Mundo?

La noche del 31 de marzo de 2026, en Zenica, Italia cayó por penales ante Bosnia y Herzegovina tras un empate 1-1 en los 120 minutos reglamentarios. Moise Kean había adelantado a los Azzurri, pero Edin Tabakovic igualó al minuto 79 y la tanda desde los once metros terminó de hundir a la Selección italiana. Es la tercera eliminación consecutiva en fase de playoffs mundialistas, después de Suecia en 2018 y Macedonia del Norte en 2022. La cuatro veces campeona del mundo no participa en una Copa del Mundo desde Brasil 2014, y el dolor ya se ha convertido en costumbre.

Como sucede cada vez que Italia queda fuera, la palabra mágica volvió a circular por redes sociales y tertulias deportivas: repechaje. ¿Existe alguna posibilidad real de que los Azzurri reciban una segunda oportunidad? Entender cómo funciona este mecanismo, y quién termina realmente en el Mundial, es también clave para quienes apuestan al torneo, y aprovechar un código promocional Betano para apostar en Perú es solo el primer paso para empezar bien.

El único escenario que podría haber dado una oportunidad a Italia giraba en torno a Irán. La República islámica, inmersa en un conflicto bélico con Estados Unidos e Israel desde febrero de 2026, puso en duda su participación en el Mundial. Ahmad Donjamali, ministro de Deportes iraní, fue contundente en declaraciones televisivas: "No tenemos intención de participar en los Mundiales. Nos han impuesto dos guerras en menos de un año y miles de nuestros ciudadanos han sido asesinados." Incluso Donald Trump llegó a escribir en Truth Social que la selección iraní sería "bienvenida, pero no creo que sea apropiado que estén allí, por su propia vida y seguridad."

Sin embargo, la FIFA rechazó la petición iraní de trasladar sus partidos — programados en territorio estadounidense, dos en Inglewood y uno en Seattle — a México, y confirmó la presencia del combinado persa en el torneo. Gianni Infantino fue tajante a pie de campo tras el amistoso Irán-Costa Rica (5-0): "Irán participará en el Mundial. Estamos muy contentos porque son una selección muy, muy fuerte." El presidente de la FIFA publicó además varias fotos con jugadores y dirigentes iraníes, hablando del fútbol como "instrumento de unidad y esperanza incluso en las circunstancias más difíciles." La ventana, que ya era mínima, se cerró casi por completo.

Aun así, conviene conocer el marco normativo por si la situación cambiase de forma inesperada. El Artículo 6, Apartado 7 del Reglamento de la Copa Mundial de la FIFA 2026 establece: "Si una federación participante se retira y/o es excluida de la Copa del Mundo FIFA 2026, la FIFA decidirá sobre la cuestión a su entera discreción y tomará cualquier medida que considere necesaria. La FIFA podrá decidir sustituir a la federación participante con otra federación."

Lo clave aquí es la expresión "entera discreción." No existe un mecanismo automático de repescaje, ningún criterio obligatorio a seguir, ni la obligación de organizar un playoff adicional entre las aspirantes al puesto vacante. La FIFA puede hacer lo que quiera, sin restricciones procedimentales.

En la práctica, la lógica que guiaría cualquier decisión sería la de preservar el equilibrio entre confederaciones. Asia dispone de ocho plazas directas más la ganada por Irak en el repechaje intercontinental, y la FIFA no tiene interés en reducir esa representación. La vacante de una selección de la AFC se asignaría casi con total seguridad a otra selección asiática, con Emiratos Árabes Unidos como principal candidato tras haber sido eliminados por Irak en la fase final asiática. La UEFA, confederación de Italia, ya tiene ocupadas las 16 plazas que le corresponden.

La historia mundialista está llena de ausencias inesperadas, aunque ningún precedente encaja exactamente con la situación italiana.

Brasil 1950: retiros sin reemplazo
El Mundial de Brasil sufrió las renuncias de India, Escocia, Turquía y Francia, todas ellas tras haberse clasificado. Las razones variaron: problemas económicos para cubrir el viaje, disputas administrativas y dificultades con el registro de jugadores. Ninguna selección fue convocada para cubrir esas vacantes, y el torneo se disputó con apenas 13 equipos en lugar de los 16 previstos. Es la última vez en la historia que selecciones clasificadas no se presentaron a un Mundial.

Suecia 1958: Gales, el único repecha real
Este es el precedente más relevante. Israel clasificó al Mundial sin jugar un solo partido porque todos sus rivales en la zona Asia/África — Turquía, Indonesia, Egipto y Sudán — se retiraron por motivos políticos vinculados al conflicto árabe-israelí. La FIFA impuso entonces una regla nueva: ningún equipo podía acceder a un Mundial sin disputar al menos un encuentro. Se realizó un sorteo entre las nueve selecciones europeas eliminadas como segundas de grupo. Bélgica fue la primera en salir, pero rechazó la oportunidad. Gales fue la siguiente y aceptó sin dudarlo. Los galeses vencieron a Israel 4-0 en el marcador global y alcanzaron los cuartos de final en Suecia, donde cayeron ante Brasil. Hasta hoy, es la única vez que una selección eliminada en la fase regular de clasificación logró jugar un Mundial.

Alemania 1974: la Unión Soviética y Chile
La Unión Soviética se negó a disputar el partido de vuelta del repechaje clasificatorio contra Chile en el Estadio Nacional de Santiago, que había sido utilizado como centro de detención tras el golpe militar de Augusto Pinochet en septiembre de 1973. La FIFA se negó a reubicar el encuentro, y Chile avanzó al Mundial por walkover, anotando un gol simbólico ante una portería vacía en uno de los episodios más surrealistas y polémicos de la historia del fútbol.

Euro 1992: Dinamarca y el cuento de hadas
Aunque no se trata de un Mundial, este caso es el referente más citado cuando se habla de sustituciones en grandes torneos. Yugoslavia, campeona de su grupo clasificatorio, fue excluida de la Eurocopa 1992 por las sanciones de la ONU durante las guerras de los Balcanes. Dinamarca, segunda del mismo grupo, fue convocada como reemplazo con apenas una semana de antelación. Varios de sus jugadores estaban de vacaciones. Lo que siguió fue uno de los capítulos más inverosímiles del fútbol europeo: los daneses, sin preparación alguna, derrotaron a Alemania en la final y se coronaron campeones de Europa. Un cuento de hadas que, sin embargo, se dio en circunstancias muy distintas y en un torneo con mecanismos diferentes a los del Mundial.

Inglaterra 1966: el boicot africano
Las 15 selecciones africanas se retiraron del proceso clasificatorio para protestar contra la asignación de una única plaza combinada para África, Asia y Oceanía. La Confederación Africana de Fútbol consideró la medida injusta y degradante. El boicot tuvo consecuencias: la FIFA se vio obligada a modificar el sistema de cupos y garantizar plazas directas a África en torneos posteriores.

Incluso en el hipotético escenario de un retiro iraní de última hora, las probabilidades para Italia serían prácticamente nulas. El único argumento a favor de los Azzurri es su posición en el ranking FIFA: puesto 12, la más alta entre las selecciones no clasificadas. Es una magra consolación que, sin embargo, no constituye un criterio reglamentario.

La FIFA priorizaría el equilibrio confederativo, y ningún precedente histórico avala el repescaje de una selección eliminada en campo en un playoff y perteneciente a una confederación que ya tiene cubierto su cupo. Bolivia y Jamaica, derrotadas en las finales del repechaje intercontinental por Irak y RD Congo respectivamente, también podrían presentar candidaturas, pero serían opciones igualmente secundarias frente a candidatas asiáticas como Emiratos Árabes Unidos.

La respuesta, por dolorosa que sea para los tifosi, es clara: no, Italia casi con total seguridad no será repescada al Mundial 2026. Y aun en el caso residual de un forfait de última hora, la FIFA reemplazaría al equipo con una selección asiática para no alterar los equilibrios entre confederaciones. La historia de los Mundiales está repleta de retiros, boicots y sustituciones de todo tipo, pero no existe un solo caso en el que una selección eliminada en playoffs haya sido repescada para cubrir la vacante dejada por otra confederación. Italia, cuatro veces campeona del mundo, se encamina a ver su tercer Mundial consecutivo desde el sofá.

¿Puede la FIFA repescar a Italia para el Mundial 2026?
Técnicamente, el Artículo 6.7 del reglamento otorga a la FIFA discreción total para sustituir a una selección que se retire. Sin embargo, la lógica de equilibrio entre confederaciones hace que Italia sea una candidata extremadamente improbable. La UEFA ya tiene cubiertas sus 16 plazas.

¿Cuándo fue la última vez que una selección clasificada se retiró de un Mundial?
En 1950, India, Escocia, Turquía y Francia se retiraron del Mundial de Brasil tras haberse clasificado. Desde entonces, ningún equipo clasificado ha renunciado a participar en una Copa del Mundo.

¿Existe algún precedente de un equipo repescado tras ser eliminado en clasificación?
Sí. En 1958, Gales fue repescada mediante un sorteo tras haber sido eliminada en la fase regular europea. Venció a Israel en un playoff especial organizado por la FIFA y participó en el Mundial de Suecia, alcanzando los cuartos de final. Es el único caso en la historia.

¿Qué pasó con Dinamarca en la Euro 1992?
Yugoslavia fue excluida del torneo por las sanciones de la ONU durante la guerra de los Balcanes. Dinamarca, segunda de su grupo clasificatorio, la reemplazó con apenas una semana de aviso y acabó ganando el campeonato, en uno de los mayores cuentos de hadas del fútbol.

¿Cuántos Mundiales consecutivos se ha perdido Italia?
Con la eliminación ante Bosnia en marzo de 2026, Italia se perderá su tercer Mundial consecutivo. No participa en la Copa del Mundo desde Brasil 2014.